Родился Роналдо 22 сентября 1976 в Бенто Рибейро, пригороде Рио де Жанейро. Назвали его в честь доктора Роналдо Валенте, который был акушером его матери, Сони дос Сантос Барата. В то время его отец, Нелио Назарио де Лима, работал в телефонной компании "Телери". Полное имя Роналдо - Роналдо Луис, но его брат Нелиньо и сестра Ионе предпочитают называть его "Дададо"

Курчавый, вечно улыбающийся мальчик "Дададо" стал любимцем всего квартала, где он жил. Свидетельства феноменальной координированности Роналдо начинаются уже с того момента, как только он начал ходить, играть или даже танцевать. Правда он не говорил до 3-х лет, но уже в это время он с увлечением смотрел, как играют в футбол отец и его друзья. Школа с самого начала не привлекала Роналдо, он больше любил быть на улице, бегать босиком и мечтать. Он мечтал стать похожим на своего кумира Зико.

В 1988, Роналдо начинает играть за свой первый клуб, теннисный клуб Валькуере, где они занимались футзалом. Футзал играется мячом 2-ого размера на поле размером с баскетбольную площадку. Мяч для футзала имеет очень малую упругость, потому мало скачет и всегда на полу. Эта игра была разработана для улучшения контроля мяча на земле и считается, что именно благодаря этой игре бразильцы такие "технари". Роналдо начал выступления с сидения на скамейке запасных, причём вратарём. Но чаще он всё-таки играл впереди, это ему нравилось и он начал забивать. Моментом истины для Ронни стала игра его клуба с Васко да Гама. Роналдо единолично принёс своей команде победу в том матче и его заметил скаут команды Социал Рамос, которому удалось переманить Роналдо в свой клуб, несмотря на сопротивление матери футболиста из-за того, что только езда на автобусе до Рамоса отнимала 2 часа.

Это был по прежнему футзал, хотя 11-летний Роналдо уже почувствовал себя готовым к большому футболу. Проблемы возникли когда его не приняли в команду Фламенго, на обратном пути домой на него напали, отобрали часы, купленные на последние деньги. Худший день для Роналдо. Что о Фламенго - они упустили свой шанс.

Тем не менее Роналдо упорствовал, продолжая играть в футзал В Рамосе и футбол за Сан Кристовао. Он стал лучшим бомбардиром обоих турниров и ему надо было выбирать один из этих вариантов. Он решил сфокусироваться на Сан Кристовао. Играл он неплохо и это все замечали. Хотя его мама хотела, чтобы он продолжил учиться, Ронни продолжал играть. Большим шагом вперед для него стал его первый контракт. В это время он попадает в юношескую сборную U-17. Первым желанием Роналдо было получить бутсы Найки, о которых он всегда мечтал и в них он стал лучшим игроком юношеского чемпионата Южной Америки в том году проводившегося в Колумбии. После чего Рейналдо Питта и Александер Мартинс, владельцы клуба Роналдо, купившие его за $7500, неплохо заработали, продав юное дарование за $50000 в знаменитый Крузейро из Белу Оризонте.

Далеко от родных пляжей Рио, Роналдо вырос и стал профессиональным футболистом. Местная пресса постоянно писала о том, что Роналдо необычайно талантлив. В декабре 1993 года сбывается самая большая мечта Роналдо, его приглашают в национальную сборную.